Самым выдающимся военным деятелем украинского народа в период борьбы против Польши был казацкий рыцарь, кальницкий полковник Иван Богун - отважный воин, гениальный полководец, мастер боев в полевых условиях и защиты городов, которые он превращал в неприступные крепости.
Совсем мало сохранилось сведений о том периоде жизни Богуна, который предшествовал в 1648 г. - началу большой битвы украинского народа за свое социальное и национальное освобождение.
В начале освободительной войны Ивана Богуна назначили полковником Винницкого полка, который должен был оборонять западные границы освобожденной территории Украины. Полк Ивана Богуна должен был принять на себя один из первых ударов врага, который наступал, и задержать, таким образом, продвижение польскоих войск по Украине. Это задание казаки Винницкого полка под командованием Ивана Богуна блестяще выполнили, не смотря на то, что вражеские силы намного превосходили своим количеством.
28 февраля польское войско, управляемое Калиновским, подошло к Виннице, которая весной в 1651. г. была на границе с польскими войсками. Казацкиое войско Богуна было значительно меньше войска польского. Однако Богун решил задержать поляк к приходу помощи от Богдана Хмельницкого. В этот же день состоялся первый бой под Винницей. Оставив часть казаков своего полка в городе, Богун с конным отрядом выступил против врагов - конных авангардных частей во главе с Лянцкоронским. При сближении с казаками польские конники, которые расположились полумесяцом, пытались окружить казаков. Казаки, прорвав левое крыло, начали поспешно отходить, чтобы перейти Буг и выйти к монастырю, который был на противоположном берегу. Польские конники ринулись им наперерез и вышли на лед. Но здесь их ожидала гибель. Отступление Богуна было, военной хитростью. Он завлек их на ту часть реки, где казаки преднамеренно прорубили лед и притрусили его снегом. Налетев на это место значительная часть польской конницы пошла под лед. Разъяреный Калиновский, подойдя с основной частью войска к Виннице, осадил город. Осада длилась до 11 марта. Казаки и жители города стойко держались, мужественно отбивая атаки. Богун был в первых рядах защитников.
На третий день осады Богун, выехав лично на разведку во главе отряда из 300 казаков, вступил в бой с польскими охранительными отрядами. Польские жолнеры и шляхта, познав Богуна, ринулись на него. Один ударил Богуна древком флага, другие схватили его за руки и ноги. Обладая недюжинной физической силой, Богун одним движением сбросил повиснувших на нем врагов, вырвался и, отражаясь саблей, погнал коня через реку. Конь Богуна попал в полынью, но быстро выскочил из воды и донес всадника к монастырю.
Две недели Винницкий полк героически отбивал атаки противника. Когда же в Винницу подошли посланные на помощь Богуну полки уманского полковника Иосифа Глуха и полтавского - Мартына Пушкаря, польское войско в панике отступило к Каменец-Подольску. Эту крепость Богун штурмовал со своим полком в составе корпуса Д. Лисовца в конце апреля в 1651 г. Во время осады и штурма этого оплота господства благородной Польши на Подоле Иван Богун показал высокую отвагу и военное мастерство. А в июне в 1651 г. он спас украинскую армию от уничтожения во время освободительной битвы под Берестечком.
Здесь состоялся один из наибольших боев против украинского войска, возглавляемого Богданом Хмельницким, в котором Польша выставила почти все свои вооруженные силы (150 тысяч человек, включая и вооруженных слуг). Во главе их стоял король Ян Казимир.
Бои первых двух дней закончились успешно для казаков.
19(29) июня в результате двухчасового ожесточенного боя много шляхты легло под ударами казаков В день решающей битвы, польские войска после неудачных попыток сбить казаков, которые стойко держались и успешно отбивали атаки, направили всю силу огня своей артиллерии на левый фланг армии Богдана Хмельницкого, где стояли татары. Татары предали и оставили поле боя. Как замечает один из современников, "хан убежал позорно". Богдан Хмельницкий ринулся следом за татарами, чтобы заставить их вернуться. Хан не только не вернулся со своим войском на поле боя, а велел задержать Хмельницкого; он выпустил Хмельницкого только тогда, когда получил большой выкуп из Чигирина. Но вернуться к своему войску Хмельницкий не мог: оно было окружено польской армией. Татары пошли в Крым. По пути в Крым они грабили Украину, брали в плен украинское население. Народ с оружием в руках боролся против грабителей.
После побега хана польские войска заняли место, где стояли татарские орды, и таким образом отрезали путь казакам для выхода из-под Берестечка. Казаки в порядке отступили к своему лагерю и там окопались. Враждебная армия из трех боков обступила казацкий лагерь, с четвертой стороны были непроходимые болота. Десять дней мужественно оборонялось осажденные украинские войска. 26 июня поляки начали обстреливать из пушек казацкий лагерь. Казацкая артиллерия так же ответила артобстрелом. Обе стороны несли большие потери. Начались переговоры. Польское командование требовало от казаков выдачи полковников, флагов и пушек. Богун, которого казаки избрали наказным гетманом, решил не отказываться. Он распространил в польском лагере слух, будто хан с Хмельницким вернулись и ночью нападут на поляков. Чтобы враг удостоверился в правдивости этого слуха, Богун приказал казакам играть в горны, бить в литаври. Враг поверил и послал за реку большой корпус. Казаки под командованием Богуна напали на поляков, которые засели в ближайших окопах, выбили их оттуда и разгромили, 30 июня казакам стало известно, что поляке собираются обойти осажденный лагерь с тыла и, построив дамбы на реке Пляшовой, поднять в ней воду и затопить лагерь казаков. Иван Богун организовал выход казаков из тисков осады. Этот единственный путь отхода лежал только через болото. За одну ночь загатили болото одеждой, бочками, мешками, седлами, телегами и попонами. Так была сделанная переправа, по которой вышла большая часть казаков. Но потери казацкого войска были большими. Почти треть войска не вышла из окружения, казаки потеряли обоз и артиллерию.
Казаки, которые не успели выйти из окружения, храбро дрались, считая лучшим погибнуть, чем сдаться в плен. 300 казаков устроили засаду на острове, который образовался с одной стороны слияния вод речек Стиру и Пляшовой, а из второго - топким болотом, и мужественно защищались, пытаясь прикрыть отступление своих и задержать врага. Польская пехота пошла в атаку, но казаки отошли и продолжали защищаться. Казакам предлагали помилования, если они сложат оружие. С презрением они отбросили условия врага и погибли все до одного в неравном бою смертью героев. Последний из них, вскочив в лодку, долго отражался косой, пока не был заколот копьем.
И все же благодаря хладнокровию, железной воле и энергии Ивана Богуна, основная часть вооруженных украинских сил была спасена.
В результате энергичной деятельности Богдана Хмельницкого и его ближайших соратников, впоследствии был возобновлен и прежний количественный состав казацкого войска, которое опять пополнилось за счет широких масс восставшего украинского народа. Иван Богун привел к Богдану Хмельницкому десятитысячный корпус казаков, созданный им из населения, жившего вдоль побережья реки Буг, поднятого Богуном на борьбу с польской шляхтой.
Вскоре, в 1652 г., казацкое войско получило новую победу под Кнутом.
А в марте в 1653 г. польский король Ян Казимир опять бросил на Украину отборные войска. Командование ими он поручил Стефану Монашескому, известному своей нечеловеческой жестокостью.
Войска Монашеского ворвались в Брацлавщину. Везде, где проходил враг, он оставлял за собой пустыню, полную руин и пожарищ. Однако изобретательный и сообразительный Богун, имея значительно меньшие силы, чем Монашеский, сумел завлечь его под Монастырище, где 21 марта состоялся решающий бой. Польское войско развернутым фронтом пошло на казацкие укрепления. Богун начал контрнаступление. Одновременно он незаметно вывел из крепости лучшие части своей конницы и ударил в тыл врага. Не выдержав двойной удар, поляке бросились бежать. Сам Монашеский был тяжело ранен. После боев под Монастырищем в течение всего года Иван Богун со своим Винницким полком принимал участие во всех важнейших событиях и боях. В мае он был в составе частей Тимофея Хмельницкого в Молдавии, возглавляя дванадцатитисячний отряд, а в ноябре в 1653 г. полк Богуна в составе войск, возглавляемых Богданом Хмельницким, берет в окружение под Жванцем наемные войска Речи Посполитой. Но опять от полного разгрома польскую армию спасло предательское крымского хана, который пошел на сепаратное соглашение с польским королем Яном Казимиром. Иван Богун прослыл также безграничным мужеством, высоким военным искусством и в боях с татарами, которые после Жванецкой битвы получили от польского короля разрешение, возвращаясь в Крым, забирать в плен украинских людей.
Летописец Величко описывает, как Богун во главе десятитысячного казацкого войска разгромил ханскую орду, которая рассыпалась отрядами по Украине. Величко сообщает, что из отряда, который состоял из четырех с половиной тысяч человек, к кошу пришли едва 500 татар. Потери татар вычислялись в восемь тысяч человек. Свыше двух тысяч татар были взяты в плен. Богун стал настоящей грозой для татар.
Польское правительство не раз делало попытку перетянуть на свой бок легендарного героя украинского народа, предлагая ему все блага феодального общества, но Богун остался верным сыном украинского народа и отбросил все предложения польской шляхты.
Тогда поляке пробуют физически уничтожить Богуна. Делается специальное нападение на Брацлавщину с целью разгрома Винницкого полка и захвата Богуна. Но полковник был настороже и враги не смогли достичь своих целей. Во время подготовки и проведения Переяславской рады Иван Богун возглавлял казацкие отряды, которые охраняли границы Украины.
После смерти Богдана Хмельницкого началась борьба за гетманство. Гетманскую булаву захватил сторонник благородной Польши Иван Виговский. Иван Богун вместе со славным Иваном Сирком возглавили народное восстание против гетмана, который возобновил на Украине гнет польской шляхты. Испытав поражение, Виговский начал переговоры о принятии Украины в подданство Турции и призывал на помощь крымских татар, но Иван Богун и Иван Сирко разбили татар и двинулись на гетманскую столицу Чигирин; Виговский убежал в Польшу.
Находясь позже, в 1660 г., на Правобережье, Богун готовит восстание против польских захватчиков, которые опять оккупировали Правобережную Украину. И там в 1662 г. он был арестован шляхтой и заключен в Мариенбургской крепости. Но через год король Ян Казимир, готовясь к новому походу для завоевания Левобережной Украины, опять пытается использовать популярное среди народных масс имя Богуна. Король вынужденный был освободить Богуна и повернуть его на Украину, где он стал наказным гетьманом. Принимая это назначение - наказного гетьмана войска польского, помощника Тетери, - Богун должен был воспользоваться походом для того, чтобы силами своих казаков, левобережных частей и русского войска, нанести сокрушительный удар полякам, освободить от них Украину. Однако изменник-казак, который должен был передать русскому командующему Ромодановскому одно из писем Богуна, отдал его польскому королю. 17 февраля в 1663 г. Иван Богун был арестован и через несколько дней расстрелян под Новгород-Сиверским. Украинский народ сохранил светлую память о своем герое. Имя Ивана Богуна звучит в украинских народных песнях и думах. О его подвигах составлены много легенд. Дума "Иван Богун" изображает оборону казаками-богунцами Винницы, где Богун ожидал помощи Хмельницкого на реке Буг и особенно прославился храбростью и смекалкой.